Thatcher tuvo muchos detractores, ya que algunas de sus políticas fueron muy controvertidas y provocaron divisiones dentro de su propio partido y entre el electorado.
Margaret Thatcher fue apodada "La Dama de Hierro" por su firme oposición a la Unión Soviética. Thatcher implementó una serie de políticas conservadoras que llegaron a ser conocidas como thatcherismo.
El 19 de enero de 1976, Thatcher hizo un discurso en el ayuntamiento de Kensington en el cual hizo un feroz ataque a la Unión Soviética. La parte más famosa de su discurso decía: "Los rusos están inclinados hacía la dominación del mundo, y están adquiriendo rápidamente los medios para convertirse en la Nación imperial más poderosa que el mundo haya visto. Ellos ponen las armas antes que la mantequilla, mientras que nosotros ponemos cualquier cosa antes que las pistolas".
En respuesta, el diario del ministro de defensa soviético Krasnaya Zvezda («Red Star») le dio el sobrenombre de "La Dama de Hierro", nombre que fue rápidamente publicitado por «Radio Moscow». Thatcher se deleitó con el sobrenombre y pronto se convirtió en una asociación con su imagen de carácter inquebrantable y firme.
Margaret Thatcher fue diputada conservadora y la primera mujer que ocupó el cargo de primera ministra tanto en Gran Bretaña como en Europa. Con un mandato de 11 años completos, fue también la primera ministra que más tiempo ocupó el cargo en el siglo XX.
Thatcher es conocida sobre todo por alejarse del consenso de posguerra, adoptar firmemente el capitalismo de libre mercado y adoptar una postura firme frente a los sindicatos, concretamente frente a los mineros del Norte. Thatcher fue y sigue siendo una de las líderes más controvertidas de la historia política británica.